"La bella Signora porta sul suo petto, sospesa al collo da una catenella, una croce" [ivi, p. 22], ai lati della quale ci sono gli strumenti della Passione: da una parte le tenaglie e dall'altra il martello.

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La Signora, alzatasi e rimanendo sospesa in aria a circa venti centimetri dal suolo, avrebbe comunicato ai due (oltre a un segreto per ciascuno) questo messaggio (che nella parte finale diventa un abbozzo di dialogo):

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Se il mio popolo non vuole sottomettersi, sono costretta a lasciar cadere il braccio di mio Figlio: esso è così grave e così pesante che non posso più sostenerlo.

Da quanto tempo io soffro per voi! Se voglio che mio Figlio non vi abbandoni, io devo pregarlo continuamente, e voi non ne fate caso. Voi avete un bel pregare, un bel fare; mai potrete compensarmi della pena che mi sono presa per voi.​

Vi ho dato sei giorni per lavorare, mi sono riservato il settimo, e non me lo si vuole concedere. È questo che appesantisce tanto il braccio di mio Figlio. ​Coloro che conducono i carri non sanno imprecare senza mescolarvi il nome di mio Figlio. Queste sono le due cose che appesantiscono tanto il braccio di mio Figlio.

Se il raccolto va a male, è soltanto per colpa vostra. Ve l’ho fatto vedere l'anno scorso con le patate; voi non ne avete fatto caso. Anzi, quando ne trovavate guaste, voi imprecavate e intercalavate il nome di mio Figlio. Esse continueranno a marcire, e quest’anno a Natale non ve saranno più. Se avete del grano, non bisogna seminarlo, perché tutto quello che seminerete sarà mangiato dagli insetti, e quello che verrà cadrà in polvere quando lo batterete.

Sopraggiungerà una grande carestia, ma prima che essa venga, i bimbi al di sotto dei sette anni saranno colti da un tremore e morranno tra le braccia di coloro che li terranno. I grandi faranno penitenza per la fame. Le uve marciranno e le noci diventeranno cattive. Se si convertiranno, le pietre e le rocce si tramuteranno in mucchi di grano e le patate si troveranno seminate da loro stesse.

Fate bene la vostra preghiera, bambini miei?

- Oh, no, Signora: non troppo!

Ah! Bambini miei, bisogna farla bene, sera e mattina. Quando non avrete tempo, dite almeno un "Pater" e un'"Ave Maria"; e, quando potete, ditene di più. 

A messa non vanno che alcune donne già anziane. Gli altri lavorano di domenica tutta l’estate e, l'inverno, quando non sanno che fare, non vanno a messa che per burlarsi della religione. In quaresima vanno alla macelleria come dei cani.

Non avete mai veduto del grano guasto, bambini miei?

- No, Signora, non ne abbiamo veduto.

Ma tu, bimbo mio, tu ne devi aver ben visto una volta, vicino a Coin, con tuo padre. [...] Quando non eravate più che una mezz'ora distanti da Corps, tuo padre ti diede un pezzo di pane, dicendoti: "Prendi, bambino mio, mangia ancora del pane quest'anno; non so chi ne mangerà l'anno venturo, se il grano continua ancora a guastarsi in questo modo".

[Cfr. Barbero, op. cit., pp. 23-25]

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Mélanie è a servizio presso l'agricoltore Baptiste Pra, che il giorno dopo, davanti a due testimoni, si fa riferire dalla fanciulla il messaggio e lo mette per iscritto. 

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​In maniera apparentemente strana, Pra attribuisce al documento il titolo di Lettera dettata dalla santa Vergine a due fanciulli sopra la montagna di La Salette-Fallavaux [ivi, p. 38].

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Il gesuita belga Hippolyte Delehaye (1859-1941) fu presidente dalla Società dei Bollandisti, che si occupa dello studio storico-critico delle fonti documentarie sulle vite dei santi. Delehaye, profondo conoscitore di leggende agiografiche,  divenne un'autorità riconosciuta internazionalmente nel campo dell'agiografia critica, fu insignito di lauree honoris causa da parte di diverse università, tra cui Oxford (1920), e fu membro dell'Accademia dei Licei (1928). 

Nel 1899 pubblicò un articolo (Note sur la légende de la lettre du Christ tombée du ciel) su una particolare tipologia di testo apocrifo che circolava in tutta la cristianità sin dal VI secolo e che era stato sino ad allora poco studiato dagli storici: la cosiddetta "lettera caduta dal cielo" (o "lettera per l'osservanza della domenica"), spacciata come la copia di una lettera scritta da Gesù per minacciare i peccatori:  

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[La lettera caduta dal cielo o lettera di Cristo] si presenta come un ordine venuto dal cielo, accompagnato da minacce, e con delle forme studiate per ottenere credito presso il popolo. Ecco alcuni tratti essenziali che permetteranno di riconoscerla facilmente sotto le forme più diverse.

La lettera è scritta da Cristo in persona, in lettere d'oro o con il suo sangue. Essa è portata sulla terra dall'arcangelo san Michele, oppure cade dal cielo, a Roma sulla tomba di san Pietro, a Gerusalemme, a Betlemme o in altri luoghi celebri, a seconda dei casi. Il suo scopo principale è di inculcare l'osservanza della domenica. In maniera accessoria, sono raccomandati degli altri precetti. Viene in seguito una serie di minacce terribili contro coloro che disprezzeranno questi ordini [...].

Questa è, nei suoi caratteri generali, la lettera caduta dal cielo; componimento ingenuo e maldestro che, dalla sua comparsa fino ai nostri giorni, le persone semplici di tutti i paesi hanno accolto con curiosità.

[Hippolyte Delehaye, Note sur la légende de la lettre du Christ tombée du ciel, "Mélanges d’hagiographie grecque et latine" [Subsidia Hagiographica 42], Société des Bollandistes, Bruxelles, 1966, p. 152-153, estratto dai Bulletins de l'Académie royale de Belgique, Classe des Lettres, 1899]

Nel 1928, padre Delehaye torna ad analizzare il contenuto di queste "lettere":

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L'avvertimento non tocca solo coloro che violano il giorno del Signore, bensì anche degli altri colpevoli i cui crimini attirano la collera di Dio. Succede che nelle lunghe enumerazioni l'oggetto originario del messaggio passi in secondo piano e magari scompaia. Ma i caratteri generali permettono di riconoscere il genere e di qualificare il componimento come "lettera per l'osservanza della domenica".

Lo stesso si potrà dire sul capitolo delle sanzioni. Esse sono generalmente, per così dire, dell'ambito agricolo. Il raccolto del grano sarà cattivo, i frutti non arriveranno a maturare, le cavallette e altri animali malefici devasteranno le campagne, le messi saranno distrutte dalla grandine, seguiranno carestia e fame. Per impressionare di più i lettori del documento, si aggiungono altri flagelli, come le malattie contagiose e tutte le calamità punitive che si possano immaginare.

[Delehaye, Un exemplaire de la lettre tombée du ciel, "Recherches de science religieuse", tomo XVIII, numero straordinario 1-2, febbraio-aprile 1928, pp. 166–167]

La conclusione è però tutta dedicata a La Salette: 

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La famosa questione del "fatto di La Salette" sarebbe stata regolata prima e più facilmente, se si fosse riconosciuta nelle parole attribuite alla Santa Vergine una delle forme, appena dissimulata, della lettera celeste.

Come la lettera, il discorso della signora si compone di lamentele e di minacce. Le prime insistono quasi solo sulla profanazione del giorno del Signore e in maniera del tutto accessoria sulla profanazione del suo santo Nome. Le pene sono esclusivamente della categoria di quelle che i nostri testi minacciano più spesso. [...] Non ci si è nemmeno presi la briga di risistemare un testo originariamente posto nella bocca del Salvatore, ma che, pronunciato dalla Madonna, non ha più senso: "Vi ho dato sei giorni per lavorare, mi sono riservato il settimo, e non me lo si vuole concedere". Particolarmente significativo è il titolo dato alla prima redazione, scritta il 20 settembre 1846, esattamente l'indomani dell'avvenimento: "Lettera dettata dalla santa Vergine a due fanciulli sopra la montagna di La Salette-Fallavaux". Non aggiungeremo alcun commento.

[Ivi, p. 168]

A partire dalla fine del 1700, in Francia le "lettere cadute dal cielo" avevano avuto un notevole incremento.

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Scrivono in merito i due storici cattolici Boutry e Bouflet:

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È il tempo altresì delle lettere di Dio (di Gesù Cristo, della santa Vergine) cadute dal Cielo, di cui parecchi esemplari ricopiati dai fedeli sono stati raccolti in questa epoca, o sono noti ai rapporti allarmati delle autorità repubblicane: così nel comune di Saint-Menoux (Allier) [...] nella primavera del 1796:

Il commissario del potere esecutivo ha annunciato che circola nel comune una copia della lettera scritta in caratteri d’oro dalla mano di Dio, nella quale si ordina di celebrare le domeniche e le altre feste, di non seguire la nuova legge, se non si vuole incorrere nella collera di Dio, con minaccia di grandine, peste, carestia e altri flagelli per coloro che non vi aggiungessero fede e non la divulgassero [...] (Archivi dipartimentali dell'Allier, Registro di corrispondenza della municipalità di cantone di Saint-Menoux, 19 floreale anno IV, segnatura L 791, 36).

[Joachim Bouflet, Philippe Boutry, Un segno nel cielo. Le apparizioni della Vergine, Marietti, 1999, pp. 111-112]

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​Lo stesso Delehaye riporta un esemplare di "lettera di Gesù Cristo" circolante in Belgio, quando questo Paese era annesso alla Francia, nel 1798:

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Credetelo per certo, voi non dovete meravigliarvi se sono così adirato. Non vi ho dato dei giorni per lavorare e dei giorni per servirmi? [...] In verità, in verità, io vi getterei nel fondo dell'inferno e annienterei tutte le vostre opere, ma è per MARIA, la mia cara madre, e per i miei Angeli che io vi guardo con occhio misericordioso. [...] Abbandonate tutti i vostri peccati e io vi donerò ogni soccorso ed effonderò la mia benedizione su di voi. 

[Delehaye, Note sur la légende de la lettre du Christ tombée du ciel, cit., pp. 166-167]

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Ancor più interessante è un'altra "lettera" evidentemente sfuggita a Delehaye, più a suo agio con le fonti antiche e medievali che con quelle moderne.

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​L'aveva trovata e pubblicata, nel 1771, settantacinque anni prima dei fatti di La Salette, il filosofo illuminista Voltaire, nelle sue Questions sur l’Encyclopédie, alla voce Superstition.

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Infatti, in quello stesso 1771, a Bourges, nel cuore della Francia, era stata diffusa la notizia che nella chiesa di Paimpol (lontano centro della Bassa Bretagna), nel giorno dei Re (l'Epifania), Gesù fosse apparso al di sopra del tabernacolo e, dopo essere andato via, avesse lasciato sull'altare una lettera (per ovvi motivi, le presunte copie comparivano sempre in luoghi lontani dai presunti originali).

Una "copia" stampata circolava tra i fedeli di Bourges. Voltaire riproduce il testo del foglio:

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COPIA della lettera trovata sull'altare, in occasione dell'apparizione miracolosa del Nostro Signore Gesù Cristo vicino al Santissimo Sacramento dell'altare, il giorno dei Re del 1771.

[...] Io vi avverto che se continuate a vivere nel peccato e io non vedo in voi né rimorso, né contrizione, né una sincera e vera confessione e riparazione, vi farò sentire il peso del mio braccio divino. Se non fosse stato per le preghiere della mia cara madre, avrei già distrutto la terra per i peccati che commettete gli uni contro gli altri. Vi ho dato sei giorni per lavorare, e il settimo per riposarvi, per santificare il mio santo nome, per ascoltare la santa messa e per impiegare il resto della giornata al servizio di DIO mio padre. Al contrario non si vedono che blasfemi e ubriaconi [...]. E voi, padri e madri pieni di iniquità, lasciate che i vostri figli spergiurino e offendano il mio santo nome. [...] Io vi dico, per la bocca di DIO mio padre, della mia cara madre, di tutti i cherubini e i serafini e per san Pietro capo della mia chiesa, che se voi non vi correggete, io vi invierò delle malattie straordinarie e sarà distrutto tutto. Quelli e quelle che non faranno tesoro degli avvertimenti che io do loro, che non credono alle mie parole, con la loro ostinazione richiameranno il mio braccio vendicatore sulle loro teste; saranno sopraffatti dalle sventure [....]. Al contrario, quelli che faranno un santo uso degli avvertimenti di DIO, che vengono dati loro tramite questa lettera, acquieteranno la sua collera...

[Voltaire (François-Marie Arouet), Questions sur l'Encyclopédie par des amateurs, Ginevra, Cramer, 1771, pp. 351-354]

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Voltaire ripubblicherà la "lettera" anche nel Dictionnaire philosophique (anche questo pubblicato molti anni prima di La Salette​: si vedano ad esempio le pp. 259 e ss. di quest'edizione del 1821).

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Le reazioni dei salettini

Torniamo ora all'articolo specialistico di Delehaye. Quale eco ha avuto? Qual è stata la reazione da parte dei sostenitori di La Salette all'interno della Chiesa e, in particolare, tra i Missionari di Nostra Signora di La Salette (la congregazione religiosa, detta anche salettina, nata a seguito delle apparizioni di La Salette)?

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C'è da dire subito che il grande pubblico è rimasto all'oscuro di tutta la questione (in maniera pressoché assoluta al di fuori del mondo francofono). 

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Se tralasciamo gli atti dattiloscritti di alcuni convegni (Journées salettines) pubblicati dai salettini di Tournai (Belgio) ad uso interno della loro congregazione, le poche repliche pubbliche a Delehaye sono arrivate praticamente tutte dopo la morte del bollandista, avvenuta nel 1941.

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Nel 1946, il padre salettino Jean Jaouen pubblica infatti la prima edizione del libro La grâce de La Salette, dove riporta il testo di un'apocrifa "lettera di Gesù" che circolava a Verdun nel 1824 (ventidue anni prima di La Salette).

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Jaouen ammette che, confrontato con il messaggio di La Salette, "l'apocrifo di Verdun che noi citiamo comincia in termini identici il suo enunciato sul precetto domenicale", ma aggiunge che c'è una "differenza che il contesto introduce immediatamente, nel giro di poche parole". Ecco i due brani a confronto, con il commento di Jaouen:

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"Vi ho dato sei giorni per lavorare, e il settimo per riposarvi, dopo aver ascoltato il servizio divino." Il falsario resta calmo, non può elevarsi al di sopra del tono piccolo-borghese, perché non ha alcuna intelligenza dei diritti di Dio.

"Vi ho dato sei giorni per lavorare, mi sono riservato il settimo, e non me lo si vuole concedere! È questo che appesantisce tanto il braccio di mio Figlio". ​ Il precetto qui è considerato dal punto di vista di Dio, da qualcuno che aderisce alle sue preoccupazioni, che condivide il suo addolorato stupore, che ne risente il contraccolpo e si vede nella necessità di pregare senza posa.

[Jean Jaouen, La grâce de La Salette, Les éditions du Cerf, 1946, p. 140] 

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In parole povere, il messaggio di La Salette esprime un maggior coinvolgimento emotivo. 

Naturalmente, questo, di per sé, non può significare nulla: esistevano centinaia di versioni diverse delle "lettere", ognuna con le proprie specificità. Come notava Delehaye, "i caratteri generali del testo permettono di riconoscere il genere" [Delehaye, Un exemplaire de la lettre tombée du ciel, cit., p. 167]. 

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La terza e ultima edizione del libro di Jaouen è stata tradotta, oltre che in inglese, anche in italiano, nel 1982, con il titolo La Salette, dono di Gesù alla sua Chiesa, e costituisce quella che è sostanzialmente l'unica flebile eco sinora giunta in Italia del problema delle "lettere" in relazione a La Salette (insieme a un paragrafo presente nel libro di J. Bouflet e P. Boutry Un segno nel cielo).

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In quest'edizione definitiva, Jaouen elimina ogni riferimento alla lettera di Verdun, non consente al lettore di capire quali siano, concretamente, le caratteristiche delle "lettere cadute dal cielo", e si limita a dedicare al tema una mezza pagina in cui non c'è necessità di evidenziare le affermazioni indimostrate o, in qualche caso, contrarie all'evidenza:

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Le caratteristiche letterarie di quel povero scritto (Lettera celeste), commesso viaggiatore dell'osservanza domenicale, sono tali che chi volesse su questo tema costruire un discorso da poterlo accostare a quello de La Salette non avrebbe niente di meglio da fare che cestinarlo. Per un falsario, anche molto in gamba, non potrebbe essere che un ingombrante bagaglio. A fortiori un fanciullo ignorante ci si sarebbe impelagato. Inestricabilmente. 

Per il contenuto religioso, per lo stile, l'ordine, il tono, la lettera caduta dal cielo differisce dal Messaggio de La Salette come la notte e il giorno. Se i due testi si assomigliano in talune espressioni, è un rapporto puramente verbale e così accidentale da essere trascurabilissimo.

Il primo (quello della lettera)  è un testo morto e d'un'altra specie; non è il germe donde potrebbe scaturire l'ammirabile Discorso che abbiamo analizzato. Ma soprattutto la concordanza della scena col Discorso suppone un vero genio religioso: quei fanciulli che sanno appena il Pater e l'Ave Maria e che li recitano così poco, da chi hanno potuto apprendere a rappresentare sotto forme sensibili e dottrinalmente ortodosse, la Mediazione di Maria e la sua Compassione? Se molti mesi dopo l'avvenimento, il significato del Discorso ancora sfugge loro (e lo provano gli interrogatori di Lagier), chi avrebbe potuto loro impedire di presentarci una Madonna sorridente? chi avrebbe potuto preservarli da riproduzioni puerili e grottesche? È del resto un fatto attestato dall'inchiesta che nessuna cappella dei dintorni ha potuto fornire il modello di questa Madonna così caratteristica de La Salette che reca sul suo petto un Crocifisso ornato di martello e tenaglie.

[Jean Jaouen, La Salette, dono di Gesù alla sua Chiesa, La Salette, 1982, p. 185]

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Riprenderemo più avanti la questione della compassione. Per ora, esplicitiamo qualche considerazione critica solo sull'ultima affermazione di padre Jaouen. 

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Cominciamo con il dire che quella descritta da Mélanie e Maximin è una forma di Croce della Passione (oppure del Gallo, o con gli Arma Christi). 

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Il padre salettino Jean Stern scrive:

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Associati a degli altri strumenti -  lancia, chiodi, spugna - si trovano martello e tenaglie rappresentati su delle croci, in particolare nelle Alte Alpi, dipartimento limitrofo al comune di Corps...

[Jean Stern, Le curé d'Ars et le message authentique de La Salette, L'Harmattan, 2018, p. 16]

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