Venivano in genere esposte alla venerazione nelle chiese, di cui accrescevano il prestigio, attraendo offerte dei fedeli, ma già all’epoca i cristiani più avveduti erano consapevoli del fatto che si trattava di reliquie perlopiù altamente improbabili (come dimostra, nel XII secolo, il trattato, carico d'indignazione, De pignoribus sanctorum del benedettino Guiberto di Nogent o, nel XIV secolo, la divertente novella di Frate Cipolla, di Giovanni Boccaccio).

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Alcune di esse sono, in ossequio alla tradizione, tuttora oggetto di devozione. 

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Un elenco sarebbe interminabile, ma basti dire che in pieno Medioevo spuntarono fuori varie culle di Gesù Bambino (ad esempio, a Roma, nella Basilica di Santa Maggiore), la tavola dell'Ultima Cena (Basilica di San Giovanni in Laterano) e l'osso del dito con cui il dubbioso apostolo san Tommaso controllò la ferita del costato di Gesù (Chiesa di Santa Croce in Gerusalemme a Roma).

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Sparsi per l'Europa, comparvero i capelli della Madonna (tuttora a Messina una presunta ciocca viene portata in processione, il giorno del Corpus Domini), ampolle di presunto suo latte e almeno una decina di esemplari della cintura che Maria avrebbe lasciato sulla terra, all'apostolo Tommaso, come prova della sua assunzione in cielo [cfr. A. Lombatti, Il culto delle reliquie, Sugarco, 2007, p. 161] (a Prato la solenne ostensione della Sacra cintola avviene tuttora, cinque volte l'anno).

 

 

La più grande (per estensione) presunta reliquia fu la Casa di Maria, che sarebbe stata trasferita dagli angeli da Nazareth a Loreto: in realtà un santuario mariano era lì esistente dalla fine del XII secolo, ma solo nel XV secolo sorse la leggenda della traslazione miracolosa [cfr. C. L. Frommel, L' architettura del santuario e del palazzo apostolico di Loreto da Paolo II a Paolo III, Tecnostampa, 2021, p. 13].

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E c'erano, poi, le presunte reliquie acheropite, cioè non fatte da mano umana.

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La nascita degli acheropiti cristiani

 

La credenza nell'esistenza di immagini sacre non fatte da mano umana era già presente nel mondo greco-romano.

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Si credeva che una statuetta lignea di Atena (il Palladio) fosse caduta dal cielo come segno di protezione soprannaturale per la città di Troia, all'atto della sua fondazione [Apollodoro, Biblioteca, III, 12].

 

 

Negli stessi Atti degli Apostoli un magistrato di Efeso (città greca che sorgeva  sulle coste dell'attuale Turchia occidentale) pronuncia la frase: "Chi fra gli uomini non sa che la città di Efeso è custode del tempio della grande Artemide e della sua statua caduta dal cielo?" [Atti, 19, 35].

 

 

I cristiani, in linea generale, nei primi due secoli non realizzavano immagini a soggetto sacro "sia perché la proibizione di riprodurre immagini costituiva un fattore essenziale nella legge mosaica, sia a causa del ruolo assolutamente decisivo che la scultura, e le immagini in generale, avevano assunto nelle religioni del paganesimo greco-romano" [E. Kitzinger, Il culto delle immagini, Meltemi, 2018, p. 28].

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In seguito, cominciarono a realizzarle, ma la diffusione di immagini definite acheropite iniziò nel Cristianesimo solo nella seconda metà del VI secolo.

Il fenomeno si originò in Oriente, nei territori dell'impero bizantino, quindi in regioni culturalmente ellenizzate.

 

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Si trattò inizialmente di rappresentazioni di Gesù ma, anche se la più famosa immagine tuttora ritenuta acheropita da molti credenti è un telo sepolcrale (la Sindone di Torino), i più antichi racconti (immagini di Camuliana, Menfi ed Edessa) sono relativi a rappresentazioni di Gesù vivo.

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L'immagine di Camuliana

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A proposito delle immagini acheropite cristiane, Leslie Brubaker, professoressa di Storia dell'Arte Bizantina all'Università di Birmingham, scrive:

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Descrivendo la più antica reliquia, un testo del 569 riferisce che era stata trovata mentre fluttuava in un pozzo, rimanendo miracolosamente asciutta.

[Leslie Brubaker, L'invenzione dell'iconoclasmo bizantino, Viella, 2016, p. 33]

 

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Secondo questo racconto, tratto dalla Storia ecclesiastica dello Pseudo-Zaccaria di Mitilene e ambientato a Camuliana (odierna Turchia), l'immagine acheropita sarebbe stata trovata da una donna incredula che, grazie a questo miracolo, si convertì al cristianesimo. 

 

 

La Camuliana, raffigurante il volto di Gesù, "si connette più direttamente con la tradizione pagana degli oggetti sacri caduti dal cielo" [E. Brunet, L’immagine dell’Uomo non fatta da mani d’uomo. Statuto dell’immagine e dell’arte nei racconti d’origine delle acheropite, "Marcianum", VI (2010) n. 2, p. 209].

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Infatti, nei racconti relativi agli acheropiti cristiani si possono individuare due tipologie (la prima delle quali più direttamente legata alla tradizione pagana):

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Immagini ritenute opera di una mano diversa da quella dei comuni mortali oppure ritenute impronte meccaniche, ancorché miracolose, dell'originale.

[Kitzinger, op. cit., p. 65]

 

 

Il racconto di Camuliana rientra in qualche modo in entrambe le tipologie, in quanto, a sua volta, l'immagine di provenienza celeste, "avvolta nella veste della donna, vi lascia la propria impronta" [E. von Dobschütz, Immagini di Cristo, Medusa, 2006, p. 51].

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Tuttavia, l'idea che una figura acheropita possa formarsi grazie al diretto contatto con il corpo di Gesù nasce con le immagini di Menfi e Edessa.

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L'immagine di Menfi e il Mandylion di Edessa

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Attorno al 570 un pellegrino sulla via della Terra Santa scrive di un'altra reliquia a Menfi (Egitto), creata quando il Cristo premette la stoffa di lino sul suo viso.

[Brubaker, op. cit., p. 33]

 

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Sull'immagine di Menfi non abbiamo nessun'altra fonte oltre al racconto di quel pellegrino piacentino.

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Il cosiddetto Mandylion di Edessa, attestato per la prima volta verso il 590, durante l'epoca bizantina era il più famoso tra questi oggetti e si diceva che anch'esso fosse stato prodotto quando il Cristo premette il viso su una stoffa di lino. 

[Ibidem]

 

 

L’aspetto più interessante è che il Mandylion di Edessa era originariamente considerato un semplice manufatto umano (esattamente come suggerisce anche il caso della figura della Madonna presente sulla tilma di Juan Diego: La Madonna di Guadalupe e l'immagine "non fatta da mano umana": La tardiva nascita della leggenda).

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L'evoluzione della leggenda, già dimostrata dallo storico della Chiesa primitiva Ernst von Dobschütz nel suo tuttora fondamentale Christusbilder (la cui versione italiana, tratta dall'editio minor del 1909, priva delle appendici documentarie, è stata pubblicata solo nel 2006), è stata poi puntualizzata da altri studiosi tra cui Andrea Nicolotti, professore di Storia del Cristianesimo presso l'Università di Torino.

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Secondo il racconto, Abgar, sovrano del regno di Edessa (nell'attuale Turchia orientale), malato, avrebbe inviato da Gesù un proprio incaricato, per chiedere di essere guarito. 

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Nella versione più antica (riportata nella Storia ecclesiastica di Eusebio di Cesarea, all'inizio del IV secolo) si asserisce che Gesù inviò come risposta una lettera rassicurante ad Abgar:

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Nella tua lettera mi chiedi di venire da te; ma è necessario che io porti prima a compimento tutte le cose per cui sono stato inviato tra gli uomini e, dopo averle compiute, ritorni da colui che mi ha mandato. Ma dopo che sarò ritornato in cielo, ti manderò uno dei miei discepoli a guarirti dal male e a dare la vita a te e ai tuoi cari.

[Eusebio di Cesarea, Storia ecclesiastica, vol. 1, Città Nuova, 2001, p. 86]

 

 

Come si vede, "non si fa parola alcuna di un'immagine di Cristo" [A. Nicolotti, Dal Mandylion di Edessa alla Sindone di Torino. Metamorfosi di una leggenda, Edizioni dell'Orso, 2015, p. 14].

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Nella Dottrina di Addai (testo siriaco del IV-V secolo), l'inviato di Abgar, di nome Anania, diventa un pittore che "dipinse l'immagine di Gesù con pigmenti scelti" [Doctrina Addai, in Nicolotti, op. cit., p. 16].

 

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Un semplice dipinto, quindi.

 

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Ma eccoci allo sviluppo decisivo, da collocare non prima della metà del VI secolo:

 

 

Il racconto della Dottrina di Addai riappare nel VI secolo negli Atti di Mar Mari. Ancora ambiente siriaco, ancora una rielaborazione della leggenda.

[Nicolotti, op. cit., p. 19]

 

 

Infatti, a questo punto, nel VI secolo, al posto del pittore Anania che esegue il dipinto, compare una serie imprecisata di pittori incaricati da Abgar che cercano di ritrarre il volto di Gesù, ma non ci riescono:

 

 

Nostro Signore, allora, quando nella sua divina conoscenza vide l'amore di Abgar nei suoi confronti, avendo visto che i pittori si affaticavano per riuscire a pitturare un'immagine per come [egli] era, ma non riuscivano, prese un telo e lo premette sul proprio volto, il vivificatore del mondo, e [l'immagine] risultò come [egli] era. 

[Acta Mar Maris, in Nicolotti, op. cit., p. 19]  

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Sino al X secolo e oltre, in ambito siriaco e armeno continuarono tuttavia ad essere tramandate anche le versioni originarie del racconto (che contemplava solo la lettera di Gesù ad Abgar o il dipinto eseguito da Anania), come testimoniato da diverse fonti storiche puntualmente citate e riportate dal professor Nicolotti [cfr. Nicolotti, op. cit., pp. 33-36, 108-113]. 

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Abbiamo svariate rappresentazioni artistiche del Mandylion.

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Nel Dittico del Sinai (pittura su tavola del X secolo, nel monastero di Santa Caterina sul monte Sinai), nel pannello di destra è raffigurato Anania che consegna il Mandylion a re Abgar (nel pannello di sinistra è presente l'apostolo Taddeo - in siriaco Addai - che, secondo la tradizione, aveva evangelizzato gli edesseni):

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